Bangalore – In una partita emozionante senza reti che si è protratta per 120 minuti, i campioni in carica dell’India hanno mantenuto la calma e hanno sconfitto il Libano 4-2 ai calci di rigore per avanzare alla finale del campionato di calcio SAFF. La squadra di casa si scontrerà con il Kuwait, vincitore per 1-0 contro il Bangladesh nell’altra semifinale, nella sfida finale il 4 luglio. Sarà la tredicesima volta che l’India raggiunge la finale di questo torneo regionale, la nona consecutiva. In precedenza, hanno vinto otto volte su tredici edizioni. L’unico anno in cui l’India non è arrivata tra i primi due è stato nel 2003.
Nella sessione dei rigori, il capitano Sunil Chhetri, Anwar Ali, Mahesh Singh e Udanta Singh hanno segnato per l’India, mentre il Libano è riuscito a segnare solo due volte con Walid Shour e Mohammad Sadek. Il portiere indiano Gurpreet Sandhu ha parato il calcio di Hassan Maatouk, mentre Khalil Bader ha sparato sopra la traversa. Questa è la seconda vittoria consecutiva dell’India contro il Libano, dopo averli sconfitti per 2-0 nella recente Coppa Intercontinentale a Odisha.
La partita è iniziata con il Libano che ha dominato, mentre l’India sembrava fuori scena per i primi 10 minuti. Il Libano ha avuto un’ottima occasione per segnare al secondo minuto, ma Nader Matar è stato un po’ troppo impaziente nel cercare di calciare in volo, mandando il pallone sopra la traversa. L’India ha iniziato a mostrare segni di vita quando Sahal Abdul Samad è stato orchestrato nel centrocampo e ha servito un ottimo passaggio per Jeakson Singh. Jeakson ha poi crossato per Sahal all’interno dell’area, ma il tiro di Sahal è stato parato sulla linea da Ali Dhaini.
Il Libano è stato la squadra migliore nel primo tempo e ha avuto un’altra occasione per segnare al 42′, ma il capitano Hassan Maatouk non è riuscito a superare le mani protese del portiere indiano Gurpreet Sandhu. Anche nel secondo tempo l’azione è stata frenetica, ma nessuna delle due squadre è riuscita a sbloccare la situazione. Entrambe le squadre hanno difeso bene e nonostante la battaglia combattuta a centrocampo, nessuna delle due è riuscita a trovare un momento creativo mentre la partita si avvicinava ai tempi supplementari. Chhetri ha avuto due occasioni per segnare al 93′ e al 95′, ma in entrambe le occasioni il capitano indiano ha sorprendentemente mancato il bersaglio.
